Первая почтовая программа, усовершенствованная Томлинсоном, – Send Message, умела лишь записывать текст в файл на удаленном компьютере. При этом было необходимо, чтобы обе машины – как отправляющая текст, так и получающая его, были одновременно подключены к Сети. С развитием компьютерных технологий и ростом Сети возникла проблема, состоящая в том, что персональные ЭВМ все чаще стали включаться лишь на ограниченный период времени. Кроме того, в практику вошло подключение по модемной связи, которое крайне редко было постоянным. И полноценная работа системы электронной почты по изначальной схеме стала просто невозможна. Вследствие чего для приема и хранения писем выделялись отдельные постоянно работающие компьютеры, а для того чтобы ими могли пользоваться разные люди, разработаны особые программы – почтовые серверы. Именно на них и создавались почтовые ящики, в которые помещались письма, приходящие на адреса пользователей компьютера-сервера. А те, в свою очередь, могли в любое удобное для них время переписывать с серверов почту на свои машины с помощью программ, так называемых почтовых клиентов. Уже на самых первых таких серверах было организовано разграничение доступа к почтовым ящикам по паролям.

Для работы почтовых клиентов и серверов были разработаны специальные протоколы. Для загрузки входящих писем из ящика в настоящее время наиболее распространен так называемый POP3 (до этого были протоколы POP2, POP и т. д., но они не предоставляли полноценную защиту пароля доступа к ящику). Протокол POP3 предусматривает обращение клиента с предложением забрать пришедшие письма, сообщение серверу имени ящика и пароля, загрузку писем на машину пользователя и удаление их из ящика.

Согласно правилам протокола POP3, все сообщения хранятся в одном файле, так что удаление пришедших писем может производиться только после полной их загрузки почтовым клиентом. В итоге при обрыве связи во время приема почты письма сохраняются, что заметили практически все пользователи.

Для предоставления возможности выборочной работы с почтой был создан протокол IMAP, поддерживаемый почти всеми современными серверами. Пользователь может просмотреть информацию о полученных сообщениях, об отправителях, узнать размеры, темы и загрузить только необходимые. Поддержкой протокола IMAP, хотя и не в полном объеме, обладает большинство современных почтовых клиентов, в том числе и The Bat! Существуют так-же специальные программы, предназначенные для работы только по IMAP, к примеру, E-Mail Remover.

В принципе, для пересылки сообщений достаточно наличия в Сети только РОР-серверов. Почтовый отправитель переправит письмо серверу получателя. Однако если почтовый сервер адресата по какимто причинам окажется неработоспособным, то письмо отправлено не будет, и придется ждать, когда сервер снова начнет функционировать. Для решения этой проблемы создан SMTP-протокол (Simple Mail Transfer Protocol), по которому работают все SMTP-серверы, занимающиеся накоплением отправляемых писем и обеспечением доставки адресату. После помещения пользователем на SMTP-сервер писем, он начинает запрашивать почтовые серверы, которым эти сообщения адресованы, на предмет готовности принять эти письма. Если сервер адресата не готов, то SMTP-сервер пробует соединиться с ним через некоторое время, а если он недоступен на длительный срок – возвращает письмо отправителю (на обратный адрес, указанный в письме). Кроме того, при загрузке сообщений на SMTP-сервер проводится анализ адресов получателей и выясняется, существуют ли такие адреса в принципе. Если нет, сервер возвращает письмо отправителю с информацией о том, что получатель не найден.

Иногда в процессе пересылки письма участвуют не только SMTP и РОР серверы, но и «промежуточные» почтовые серверы. Так происходит, в частности, в крупных сетях, входящих в Интернет. Это делается для того, чтобы разгрузить SMTP-сервер от необходимости обслуживать большое количество отправляемых писем, а также для обеспечения более качественной связи.

Судьбу электронного письма и его структуру можно проследить по заголовку. Существует также такая технология, как UUCP-подключение и соответ ственно UUCP-почта. При использовании данного протокола подключающемуся компьютеру не выделяется отдельного IPадреса, а работа с ресурсами Интернет идет с помощью программ, запущенных на той машине, с которой это соединение осуществлено. Почтовый клиент, забирающий почту с сервера, расположен на компьютере у провайдера, а пользователь по UUCP-подключению с помощью специальных утилит (например, MiniHost) взаимодействует с этим клиентом, обмениваясь отправляемыми и получаемыми письмами. По скольку при UUCP-подключении пользователю не выделяется отдельного IP адреса, пусть даже динамического (за аренду которого провайдер платит немалые суммы), то оно стоит весьма дешево.